Leónidas en las Termópilas

El nombre de Termópilas significa literalmente “puertas calientes”, y alude a la muerte de Hércules. Según la leyenda, Hércules muere ahogado en el río Traquis, al que se metió para aplacar las heridas abrasivas que le había provocado la túnica del centauro Neso. Según la mitología las aguas conservan todavía el calor del héroe muerto. 

La batalla de las Termópilas tuvo lugar según Herodoto en el año 480 a.c.. La elección del lugar de la batalla otorgaba cierta ventaja al ejército griego, hasta que Efialtes traicionó a los griegos y le habló a Jerjes de un sendero con el que podrían atacar a las tropas griegas por la retaguardia. Al conocer la traición los griegos se retiran, a excepción de Leónidas y 300 espartanos que lucharon a su lado hasta el último momento, y que a la larga permitió a Grecia ganar tiempo para preparar la flota y derrotar a los persas en la batalla de Salamina. 

David obvia algunos detalles históricos y representa a los espartanos, conscientes de que iban a morir, frenando el avance del ejército Persa. Los espartanos aparecen completamente desnudos y armados con escudos, lanzas y espadas repelen los ataques persas. Leónidas se nos muestra distanciado de la euforia bélica de la batalla, que algunos autores han querido trasladar al pensamiento de David sobre la inutilidad de la guerra y la violencia como solución a los males que en su época aquejaban a Europa. El héroe establece un diálogo con el espectador al que mira fijamente en actitud meditativa.